Ab Mitte der 1980er Jahre schwenkte die laotische Regierung unter dem Programm des New Economic Mechanism (NEM) auf einen Kurs der marktwirtschaftlichen Entwicklung und der wirtschaftlichen Öffnung um. Der Privatsektor übernahm eine aktive gesellschaftliche Rolle. In den Städten bildete sich sichtbar eine kaufkräftige Mittelschicht heraus, die aber nicht unbedingt an politischen Entscheidungen beteiligt ist. Die Wirtschaft wächst jährlich außer einem kurzen Knick während der Asienkrise 1997 um knapp 7 %.

Nach wie vor sind knapp 80 % der Bevölkerung in der Landwirtschaft beschäftigt. Ein großer Teil der Bauern produziert noch unter subsistenzwirtschaftlichen Bedingungen. Auf den Agrarsektor entfallen etwa 50 % des BIP. Die anderen 50 % entfallen zu fast gleichen Teilen auf Dienstleistungen sowie den für Laos zukunftsträchtigen Sektoren Bergbau, Industrie und Tourismus. Ökotourismus wird dabei zu einem wichtigen Faktor bei der Entwicklung der laotischen Wirtschaft und der Armutsbekämpfung.

Einen kurzen und prägnanten Überblick über den Stand der laotischen Wirtschaft bietet mit aktuellen Daten die World Bank,
u.a. mit die Schlüssel-Indikatoren für die Laotische Volksrepublik von 2000 bis 2006.

Das gesamte Außenhandelsvolumen belief sich 2005 auf ca. 1,8 Milliarden US$, davon 1142 Millionen US$ Einfuhr, 659 Millionen US$ Ausfuhr. Die Binnenlage von Laos wirkt sich für den Außenhandel, vor allem für den Überseehandel, besonders nachteilig aus. Wichtigste Ausfuhrgüter von Laos sind Edelhölzer und Holzerzeugnisse sowie Elektrizität. Außerdem hat die Ausfuhr von Bekleidungsartikeln (zu 85 % in die EU) in den letzten Jahren stark zugenommen, da es in diesem Bereich vor allem wegen relativ niedriger Lohnkosten zu einer verstärkten Ansiedlung von Produktionsbetrieben meist ausländischer Hersteller gekommen ist.

Daneben sind Gold, Kupfer, Kaffee, Zinn, Gips und Gewürze (Kardamom) und Benzoeharz (Rohstoff für die Parfümherstellung) von gewisser Bedeutung. Investoren sind willkommen, wenn sie sich im Rahmen der politischen Verhältnisse des Landes bewegen.

Wirtschaftliche Reformen finden nur im Rahmen der bestehenden politischen Verhältnisse statt, also unter strenger Kontrolle. Die 2000 beschlossenen Millenium Development Goals der Vereinten Nationen (MDG) wurden in ein Nationales Wachstums- und Armutsbekämpfungsprogramm (NGPES) umgesetzt.

Grundlagen der Entwicklungszusammenarbeit mit dem Partnerland Laos sind die Leitlinien der deutschen Entwicklungspolitik, deren Schwerpunkt die "Wirtschaftsreform und der Aufbau der Marktwirtschaft" sowie die "ländliche Entwicklung in nördlichen Bergregionen" bilden. Diese Leistungen werden als Zuschüsse gewährt, da Laos zu den am wenigsten entwickelten Ländern (LDC) gehört. Laos belegt dabei laut UNDP-Klassifikation nach dem Human Development Index (HDI) 2007/2008 Rang 130 von 177 Ländern.

Durchführende Instrumente der deutschen staatlichen EZ sind u.a. die GTZ, der DED und die KfW, nichtstaatliche deutsche Durchführungsorganisationen sind z.B. Care oder die Hanns Seidel Stiftung.

Die diversen Ebenen der Zusammenarbeit in Laos und den Fortschritt der einzelnen MGDS sind auf der UNDP-Webseite umfassend dargestellt. Insgesamt sind erste Erfolge bei der Armutsbekämpfung in Laos zu verzeichnen. Die UNDP-Datenbank gibt einen detaillierten Überblick über alle Projekte der UN-Organisationen in Laos.

1997 legte die EU in einem Kooperationsabkommen die Rahmenbedingungen der Zusammenarbeit zwischen der EU und Laos fest. Das Länderstrategiepapier 2007-2013 fokusiert die Stabilisierung der Wirtschaft, die Armutsbekämpfung und eine verantwortungsbewusste Regierungsführung. Eine Delegation der Europäischen Kommission in Laos existiert seit 2003.