Abbas, der 1935 in Safed im Norden des britischen Mandatspalästinas geboren wurde, wurde 1948 mit seinen Eltern vertrieben und floh schließlich nach Damaskus. Er ist einer der Mitbegründer der Palästinensischen Befreiungsorganisation (PLO) und der Fatah-Bewegung (zusammen mit Khalil al-Wazir (Abu Jihad), Farouk Kaddoumi und anderen), seit 1965 war er ein Kampfgefährte Arafats. Er gehört von Beginn an zur Exilführung der Palästinenser. Vor seiner Rückkehr in die palästinensischen Gebiete im Zuge des Oslo-Prozesses lebte es in Katar, Tunesien, Libanon, der Sowjetunion (Moskau, wo er auch promovierte) und den Vereinigten Arabischen Emiraten.

Abbas, der meist Abu Mazen (nach seinem ersten Sohn) genannt wird, genießt innerhalb der PLO hohes Ansehen. Er war es auch, der die Friedensgespräche Anfang der 90er Jahre in Oslo auf palästinensischer Seite leitete und im September 1993 in Washington DC auch mitunterzeichnete. Seit 1996 amtierte er als Generalsekretär der PLO. Der langjährige Kampfgefährte und Stellvertreter von Jassir Arafats (1929-2004) wurde am 30.April 2003 zum ersten Ministerpräsidenten Palästinas ernannt. Er trat wenige Monate später im September 2003 von diesem Amt zurück. Sein Nachfolger wurde Ahmad Qurei.

Abbas erhielt bei den palästinensischen Präsidentenwahlen am 9. Januar 2005 62,3 Prozent der Stimmen. Das zweitbeste Ergebnis erhielt Mustapha Barghouti, er erreichte 19,8 Prozent der Stimmen. Die übrigen fünf Kandidaten blieben jeweils unter zehn Prozent. Schon zuvor war Abbas Yassir Arafat als Vorsitzender des Exekutivkomitees der Palästinensischen Befreiungsorganisation (PLO) nachgefolgt.